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子供が産めないというのは、妻という職業からの失業をもたらし得るほどの重大な契約違反だったそうです。
逆に、子供ー特に跡つぎを産んでいれば、妻の地位はかなり安泰でした。
こういう女性の家庭内での役割が母親たることに集中されていただけでなく、社会も女性の価値を母親であることにおいていました。
女子教育の目的も賢い母をつくるためであり、女子のスポーツや体育も、よい子を産むためという名目で行なわれました。
これより先の明治以前の時期には、女性が多産で母親であることは、大名や武家などでは重視されていたが、一般庶民の問ではそれほど重視されてはいませんでした。
それより、女性にも労働力を期待されることが多かったそうです。
多産が可能となるには、経済力が必要です。
人口の大半を占める農民の間では、３人、４人もの子を育てるだけの力はなく、水子、間引きといった形での出生児数の抑制を余儀なくされていました。
江戸時代の享保年間以降、人口が３千万程度で足踏みを続けていたのは、このような経済力の限界を示すものでした。
江戸時代でも、たとえば、富山や新潟は浄土真宗が民衆の問にも深い帰依を得ていたので、堕胎や間引きが少なく、そのため慢性的な人口過剰に陥り、数多くの出稼ぎ者を江戸などに送り出したという例もあるが、人口が増加しなかった要因としては、こういった人為的な出生抑制だけでなく、当時の衛生水準や栄養水準が低かったことや、乳児死亡率が高かったことも、もちろん大きく影響しています。
皆が貧しく、食べるものも食べていなければ、体力は弱く、公衆衛生どころでなかったのは十分想像できます。
それが明治以降、とりわけ産業革命がいちおう軌道にのった後半以降は人口が爆発的に増大し始めました。